Rio Preto: dos primeiros passos em 1919 à chegada à elite paulista

Fundado em 21 de abril de 1919, o Rio Preto Esporte Clube construiu uma trajetória centenária no futebol do interior paulista. A equipe de São José do Rio Preto nasceu a partir da iniciativa de um grupo de jovens e da incorporação de uma agremiação esportiva local ligada a estabelecimentos comerciais da cidade.

O primeiro compromisso do novo clube foi um amistoso diante do Clube Atlético Imperial, de Taquaritinga. Apesar da derrota, a partida entrou para a história por registrar o primeiro gol rio-pretense, marcado por Francisco de Almeida Viegas, conhecido como Pacheco.

A caminhada do Rio Preto nas competições estaduais ganhou força a partir do fim da década de 1940. O clube disputou a segunda divisão paulista em 1948 e 1949 e, depois de um período afastado, retornou em 1953. Nas décadas seguintes, tornou-se presença frequente principalmente no segundo e no terceiro níveis do futebol de São Paulo.

A primeira grande conquista chegou em 1963. O Jacaré foi campeão da terceira divisão paulista e garantiu o acesso. A equipe permaneceu durante boa parte das décadas seguintes no segundo escalão estadual, tendo apenas uma passagem por uma divisão inferior em 1978.

O cenário começou a mudar na década de 1990. Depois de sofrer com a reorganização das divisões do Campeonato Paulista em 1994, o Rio Preto conseguiu retornar imediatamente ao nível superior. Dois anos depois, porém, voltou a cair. A recuperação veio em 1999, quando conquistou pela segunda vez o título da Série A3.

Um dos capítulos mais importantes da história do clube seria escrito em 2007. Com uma campanha que terminou com o vice-campeonato da Série A2, atrás apenas da Portuguesa, o Rio Preto conquistou pela primeira vez o direito de disputar a elite do Campeonato Paulista.

A estreia na principal divisão estadual aconteceu em 2008, mas a permanência durou somente uma temporada. O Jacaré somou 15 pontos durante o campeonato e acabou rebaixado. Nos anos seguintes, voltou a alternar participações entre a Série A2 e a Série A3, com novos rebaixamentos em 2012 e 2017. Em 2016, chegou novamente perto de uma conquista ao terminar como vice-campeão da A3.

A história rio-pretense também está diretamente ligada ao Estádio Anísio Haddad. Antes dele, o clube atuava no Fortim da Vila, construído em um terreno recebido em 1920. Décadas depois, a antiga área foi negociada para viabilizar uma nova casa na Vila Universitária. O estádio foi inaugurado em 21 de abril de 1968 e chegou a comportar 35 mil torcedores, tendo posteriormente sua capacidade reduzida para 18 mil.

Mesmo com o nome Rio Preto, as cores que identificam o clube são verde e branco. O mascote é o jacaré, símbolo criado pelo artista plástico Cláudio Malagoli em 1968, durante as comemorações pelos 49 anos da equipe.

Dentro de São José do Rio Preto, a principal rivalidade é com o América. O confronto ficou conhecido como Derby Rio-pretense e teve seu primeiro capítulo em abril de 1946, quando o rival venceu por 2 a 0. A disputa entre os dois clubes se tornou parte importante da tradição esportiva da cidade.

Com mais de um século de existência, uma passagem pela elite estadual e títulos da Série A3 em 1963 e 1999, o Rio Preto mantém seu espaço entre os clubes tradicionais do interior de São Paulo, carregando uma história marcada por acessos, quedas, reconstruções e uma forte identificação com São José do Rio Preto.